La capacidad de aprendizaje en niños se ve afectada por la apnea del sueño [7-3-16]

La capacidad de aprendizaje en niños se ve afectada por la apnea del sueño

Sueño fragmentado, respiración interrumpida y privación de oxígeno son los principales síntomas de la apnea del sueño.

Un reciente estudio, encabezado por el investigador Johns Hopkins, ha revelado que los niños que padecen apnea del sueño sufren daños en las estructuras cerebrales relacionadas con el aprendizaje y la memoria. Este estudio es el primero que muestra los cambios neurales en el cerebro de niños con apnea del sueño seria y sin tratar.

Durante el desarrollo de la investigación se hizo una comparación entre 19 niños con severa apnea del sueño obstructiva (OSA en sus siglas en inglés) y 12 niños sin este problema. Los investigadores descubrieron cambios en el hipocampo y en la corteza frontal derecha y relacionaron los cambios a dos estructuras del cerebro relativas a déficit en el desarrollo neuropsicológico. El hipocampo, una estructura en el lóbulo temporal, es vital para el aprendizaje y la memoria, mientras que la corteza frontal derecha dirige el pensamiento a alto nivel, como el acceso a recuerdos antiguos y su uso en nuevas situaciones.

En el mundo científico se sabía desde hacía años que el sueño fragmentado, la respiración interrumpida y la privación de oxígeno (principales síntomas de la apnea del sueño) causaban daños en la capacidad de aprendizaje de los niños, sin embargo, es la primera vez que se relacionan los cambios en la química del cerebro con este síndrome en la población infantil.

La apnea del sueño sin tratar está relacionada con problemas cardiovasculares y déficit de aprendizaje y memoria tanto en adultos como en niños. Sin embargo, los efectos cognitivos pueden ser mayores en estos últimos, según apuntan los investigadores, ya que ocurre durante un periodo crítico de desarrollo en el que la corteza frontal madura desde los 10 años hasta los 30 años.

La apnea del sueño, que afecta al 2% de los niños en Estados Unidos, se debe a una obstrucción parcial o completa de las vías respiratorias durante el sueño, y se puede solucionar con una máscara especial para dormir que mantiene las vías respiratorias limpias permitiendo la respiración ininterrumpida durante el sueño.